통증이란?

통증은 생명유지에 필요악.

 자극이 일정한 세기를 넘어 몸에 해가 될 성 싶으면 통각신경이 흥분돼 아프다. 일종의 경보장치인 셈. 통각신경의 문턱값이 지나치게 낮아지면 화상 뒤 살짝 건드려도 아픈 것처럼 통각 과민이 된다. 지나치게 높으면 축구선수가 다쳐도 아픈줄 모르고 뛰거나, 전쟁 중 총에 맞고도 이를 모르는 통각 감소 또는 무통각

 최근 미국 샌프란시스코의 캘리포니아주립대(UCSF) 연구팀은 통증이 염증을 조절해 관절염 대장염 등을 예방하게 된다는 논문을 발표하기도 했다.

통증의 종류

 우리 몸 어디에서나 나타날 수 있으며 증세에 따라서 여러 종류로 나타난다. 무통에도 수십가지가 있을 정도.

 통증에는 손상 부위에서 떨어진 곳이 아픈 연관통(맹장염 때 다리가 아픈 것) 다리나 발가락이 절단됐는데도 잘려진 부위가 아픈 "유령통"도 포함된다. 유령통은 잘린 조직과 연관되는 신경계가 남아있어 생긴다.

고통의 으뜸은 분만통

 한편 통증의 주관적 느낌을 수치화한 맥길척도에 따르면 분만통이 가장 아프다. 처음 임신한 경우 분만통은 35, 두 번 이상 임신한 경우 30으로 암환자의 통증 27, 뼈가 부러질 때의 통증 20보다 훨씬 높다.

 최근 미국 시라큐스의 뉴욕주립대(NYSU)에선 양전자방출단층촬영(PET) 기능성자기공명영상 (fMRI)등을 이용,

만성통증에 반응하는 대뇌피질 세포군의 위치를 파악해 지도로 만들고 통증의 세기를 1~10단계로 나눠 수치화하는데 성공했다.

엔돌핀은 천연진통제

통증 억제 물질

 통증을 줄여주는 마약성 진통제엔 여러 종류가 있다. 잘알려진 아편은 양귀비에서 얻은 것. 아편에서 진통효과가 뛰어난 물질을 뽑아낸 것이 모르핀으로 그리스신화의 "꿈의 여신"인 모르피우스와 아편의 합성어다.

74년 모르핀과 진통효과는 비슷하고 중독이 안되는 것으로 보이는 영웅적 약이 개발돼 헤로인이라고 명명됐다. 그러나 몸에 들어가면 곧바로 모르핀으로 변하는 것으로 밝혀져 이틈이 무색해졌다.

 과학자들은 사람의 몸에서 천연 아편인 엔돌핀이 생기고 이 물질을 받아들이는 수용체가 있다는 것을 밝혀냈다. 똑같은 자국에 대해 사람마다 통증이 다른 것은 수용체에서 엔돌핀을 얼마나 잘 받아들이느냐에 달려있다.